Соль на дне океана
Европейское космическое агентство поделилось фотографией «смайлика» на поверхности Марса. Как пояснили астрономы, это отложение солей на дне древнего озера, которое высохло миллиарды лет назад, с глазами-кратерами от метеоритов. Снимок сделал орбитальный аппарат Trace Gas Orbiter, изучающий газы в атмосфере Марса. Именно такие отложения хлоридов интересуют астробиологов, которые рассчитывают найти в них следы древней жизни на Красной планете.
Обычно такие объекты, как этот «смайлик», не заметны на снимках поверхности Марса, так как практически сливаются с ней. Но отложения хлористых солей хорошо видны в инфракрасном диапазоне — поэтому камера CaSSIS, установленная на аппарате ExoMars TGO, разглядела их как очертания фиолетового и розового цветов. И предоставила цветные инфракрасные изображения высокого разрешения исследователям.
Всего специалисты идентифицировали по этим снимкам 965 подобных отложений, включая «глазастую улыбку» древнего озера. Они были внесены в первый «Глобальный каталог данных о потенциальных залежах хлоридов на Марсе». В исследовании, опубликованном в журнале Scientific Data, авторы пояснили, чем важен этот набор данных.
Моря испарились, микробы погибли
«Хлоридсодержащие отложения являются минералогическими маркерами водного прошлого Марса […] и фиксируют, когда поверхность в последний раз была покрыта водой. Также их среда может обеспечить оптимальные условия для биологической активности и сохранения, что делает их главной целью для астробиологических исследований», — говорится в научной работе.
Считается, что между 3 и 2 миллиардами лет назад Марс, который был богат водой, начал высыхать из-за потери магнитного поля, резкого изменения климата и истончения атмосферы, которая стала беззащитной перед солнечными ветрами. Озера, реки и поверхностный океан с жидкой водой, похожие на наши земные, стали замерзать или испаряться в космическое пространство. Чем меньше в них было воды, тем более соленой она становилась — это помогало ей дольше оставаться жидкой, даже при температурах до −40 °С.
В этих соленых «лужах» могли найти последнее убежище микроорганизмы, способные выживать в таких суровых условиях. Биологи называют их экстремофилами; на Земле к таким относятся микробы, которых находят на дне Марианской впадины и под толщами антарктических льдов, некоторые насекомые, черви и даже ракообразные.
Когда озера высохли окончательно, остались отложения, а в них должны были скопиться останки последних живых существ — микробов. К тому же соли должны были действовать как консервант, сохраняя свидетельства этой прежней жизни на протяжении миллиардов лет. Их ученые и надеются найти, когда будет возможность подробнее исследовать эти марсианские залежи хлоридов. По крайней мере, теперь астробиологи знают, где именно искать.
Кажется, можно делать ставки, что случится раньше — на Марсе найдут замерзших микробов или туда доберется первая миссия Илона Маска.
