22 сентября 1941 года Гитлер издал директиву о прекращении немецкого наступления в Заполярье. Многоходовая операция по захвату никелевых рудников у границы с Норвегией и двух стратегических портов: Архангельска и Мурманска, - провалилась. Горным дивизиям вермахта и финским войскам удалось захватить рудники, но дальше противник наткнулся на ожесточенное сопротивление советских войск.
На хребте Мустатунтури немцев остановили в первый день наступления, 29 июня 1941 года. Горная гряда была северным краем фронта три года. У высоты 115,6 хребта Мустатунтури есть собственное название - Погранзнак. Там всю войну советские бойцы сохраняли в неприкосновенности пограничный столб А-36. Противник регулярно пытался его уничтожить, но красноармейцы возвращали знак на место.
Немцы превратили хребет в мощную линию обороны, при ее штурме в октябре 1944-го четверо советских бойцов: Петр Бобрецов, Александр Данильченко, Алексей Клепач и Леонид Мустейкис, - повторили подвиг Александра Матросова, закрыв собой пулеметные амбразуры.
2-я горнострелковая дивизия генерала Дитля уткнулась в непробиваемую оборону полуострова Рыбачий. Стойкость Красной Армии, арктическая погода и плохое снабжение - транспорты топили британские эсминцы, корабли и авиация Северного флота , - охладили боевой пыл наступавших и 21 сентября противник отошел к рудникам. В Мурманске есть улица Героев Рыбачьего - с двумя заглавными буквами.
Операцию по захвату советского Заполярья немцы назвали "Серебряный лис". Ее фазы тоже имели имена: "Северный олень" (рудники), "Платиновый лис" (Мурманск) и "Полярный лис" (базы Северного флота, выход к Кировской железной дороге и Архангельску). Все они выполнялись одновременно, но удачной стала лишь первая. По-русски полярный лис называется песец и попытке вермахта обойти Кольский полуостров с юга это название подходит больше.
"Боевые действия в Заполярье отличались от происходившего на центральных участках фронта.Вермахт не мог в полной мере использовать танковые и механизированные соединения. Основная тяжесть боев легла на пехоту и артиллерию", - рассказал ученый секретарь Музея Победы Борис Чельцов.
Пушки стреляли, но пехота - особенно подразделения СС, - оказалась не готова к арктическим условиям.А после нескольких недель яростной обороны советские войска перехватили инициативу и перешли к контрударам. Значительную помощь оказала авиация - в Заполярье воевал лучший летчик-истребитель начала Великой Отечественной Борис Сафонов.
А начальник Мурманского управления НКВД Алексей Ручкин еще до войны создал в приграничных районах оккупированной немцами Норвегии разведывательную сеть. Норвежские антифашисты сообщали о перемещениях противника. А советские чекисты переловили все заброшенные на полуостров группы немецких диверсантов.
В начале сентября вермахт предпринял последнюю попытку наступления на Мурманск. Северная группа за девять дней продвинулась на четыре километра. Южная попала под мощный контрудар и была отброшена за реку Западная Лица. Гитлеровцы окончательно утратили инициативу и желание наступать на Севере.
5 декабря 1944 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль "За оборону Советского Заполярья". Ею награждались все участники обороны: военнослужащие, сотрудники НКВД, гражданские. Всего медали получили более 353 тысяч человек.
Согласно указу, для вручения награды необходимо было участвовать в боевых действиях не менее шести месяцев. Исключение сделали для получивших ранения - им медаль полагалась вне зависимости от срока службы.
В отличие от аскетичных медалей за взятие европейских городов, награды за оборону советских городов декорированы гораздо богаче. На лицевой стороне медали "За оборону Советского Заполярья" изображен боец в ушанке, полушубке и с автоматом на груди. Слева за фигурой бойца виден силуэт корабля, справа - самолет. В нижней части - два танка. По окружности идет надпись "За оборону Советского Заполярья", внизу лента с пятиконечной звездочкой.
На оборотной стороне надпись "За нашу советскую родину", серп и молот. Все надписи и изображения на медали выпуклые. Награда соединена с колодкой, обтянутой голубой муаровой лентой с зеленой полосой посередине. Медаль "За оборону Советского Заполярья" изображена на стеле при въезде в Мурманск.