На этой неделе министр ВВС США Трой Мейнк впервые публично подтвердил, что у американских военных уже есть оружие на орбите. Он заявил о наличии у США "космических средств контроля", способных защищать американские силы от действий противника.
Договор о космосе 1967 года, подписанный СССР, США и Великобританией, запрещает размещение на орбите ядерного оружия и других видов оружия массового уничтожения, но не запрещает обычные вооружения. Что именно имеется в виду под "космическими средствами контроля", Мейнк не уточнил.
Но как определить, что находится внутри военного спутника? В июле 2026 года физик Массачусетского технологического института Арег Данагулян предложил способ проверять спутники на наличие ядерного оружия. В исследовании, опубликованном в журнале Nature, он описал небольшой спутник-инспектор, который мог бы выполнять такую проверку с помощью космических протонов.
Внутренние радиационные пояса Земли содержат большое количество высокоэнергичных протонов. Когда они сталкиваются с тяжелыми материалами внутри спутника, возникают вторичные нейтроны, характеристики которых могут показать, есть ли на борту ядерная боеголовка. По расчетам Данагуляна, спутник-инспектор размером примерно 10 × 20 × 30 сантиметров, то есть формата 9U CubeSat, на расстоянии около 4 км сможет обнаружить термоядерное оружие примерно за неделю с точностью около 99 процентов. На расстоянии 1 км или при использовании нескольких датчиков время обнаружения может сократиться до нескольких часов.
Опасность ядерного оружия в космосе хорошо известна по опыту холодной войны. 9 июля 1962 года США провели испытание Starfish Prime, взорвав боеголовку мощностью 1,45 мегатонны примерно на высоте 400 км над Тихим океаном. Взрыв нарушил радиосвязь, вызвал искусственные полярные сияния и повредил или уничтожил восемь из 24 спутников, находившихся тогда на орбите. Образовавшийся радиационный пояс сохранялся еще несколько лет.
В 1962 году на орбите находилось всего 24 спутника. Сегодня там работают более 14 тысяч спутников, а общее число отслеживаемых объектов, включая космический мусор, приближается к 48 тысячам. При таком количестве объектов повреждение космической инфраструктуры сегодня затронуло бы гораздо больше систем.
Публичных данных о наличии ядерных боеголовок на американских спутниках нет. Но если подобное оружие когда-либо будет размещено на орбите, предложенный Данагуляном метод теоретически позволит выяснить, есть ли оно на борту, без вскрытия аппарата. Главная проблема в другом: спутнику-инспектору придется несколько дней находиться рядом с военным спутником, и такая проверка сама по себе может быть воспринята как угроза.