В начале сентября 1976 года старший лейтенант Виктор Беленко на новейшем истребителе-перехватчике МиГ-25П приземлился на японском острове Хоккайдо и попросил политического убежища в США. Американцы забрали и самолет, и летчика. МиГ тщательно изучили. Беленко стал консультантом ВВС США по борьбе с советскими истребителями. Ему поначалу хорошо платили, брали интервью, куратор из ЦРУ подарил свой старый автомобиль. На родине старлея приговорили к расстрелу.
Побег был тщательно подготовлен. В Америке Беленко рассказал журналистам, что разочаровался в советском строе и давно мечтал попасть с США. За год до полета случайный попутчик обмолвился, что американцы, вероятно, выложили бы кучу денег за возможность изучить МиГ-25. Виктору идея понравилась - он только-только получил допуск к полетам на новейшем истребителе и назначение на Дальний Восток, старшим летчиком в истребительный авиаполк.
До сих пор 29-летний старший лейтенант выглядел образцовым офицером: школа с серебряной медалью, положительные характеристики из двух летных училищ. Член КПСС, он избирался в партийное и комсомольское бюро полка. Не слушал западные радиостанции и запретил жене переписываться с уехавшей в Италию подругой. Днем Беленко говорил правильные слова на партсобрании, а вечером обдумывал план побега. Изучал английский язык и метеосводки, штудировал секретные документы по эксплуатации самолета, рассчитывал запас топлива.
Ранним утром 6 сентября 1976 года Виктор Беленко приказал полностью заправить свой МиГ-25. "Собираюсь полетать подольше", - объяснил он технику. В 06:45 истребитель поднялся в воздух с аэродрома Соколовка. Отстав от своего ведущего, Виктор снизился до 30 метров и пошел над морем на юго-восток. В 07:40 он пересек границу Японии. Углубившись с ее воздушное пространство, самолет поднялся на шесть километров и был обнаружен средствами ПВО. Связаться с Беленко не удалось - его рация была настроена на другую частоту. На перехват подняли японские истребители, но они не нашли нарушителя - обозначив себя, МиГ-25 вновь снизился и пропал с радаров.
Изначально перебежчик планировал приземлиться на американской авиабазе Титосе, но из-за нехватки топлива был вынужден сесть на ближайшем гражданском аэродроме Хакогате. Взлетно-посадочная полоса там оказалась короткой, истребитель выкатился с бетона и остановился у ограды. Выбравшись из кабины, Беленко дважды выстрелил в воздух, чтобы отогнать фотографировавших происходящее зевак. Дождался представителей властей и попросил политического убежища в США.
Летчика увезли в Америку, уже 9 сентября выдали ему вид на жительство, а затем и американское гражданство. Разрешение подписал лично президент США Джимми Картер. В Советском Союзе с трехнедельным опозданием объявили, что летчик совершил вынужденную посадку в японском аэропорту, а в США его вывезли насильно. В Москве состоялась пресс-конференция, на которой мачеха и жена летчика слезно умоляли его вернуться.
Но Беленко возвращаться не хотел. Напротив, он убеждал кураторов из ЦРУ позволить ему выступать на радио, обещая склонить к побегу еще множество офицеров Советской Армии. Идею не поддержали - так много перебежчиков США не требовалось, к тому же каждый обходился американским налогоплательщикам в миллион с лишним долларов.
Какое-то время предатель был весьма востребован: он рассказывал американской разведке и летчикам о тактике ВВС СССР, консультировал фирмы, производящие истребители, давал интервью и написал книгу. Но к середине 80-х интерес к нему стал угасать. ВВС СССР сменили систему опознавания "свой-чужой" и в срочном порядке заменили МиГ-25 на МиГ-31 - Беленко своим побегом невольно поспособствовал быстрому принятию на вооружение этой чудесной машины.
"Холодная война закончилась и я стал никому не нужен", - жаловался Виктор немногочисленным приятелям. Он развелся с американской женой (случайно встреченная официантка из придорожной закусочной) и переехал в Аризону. Попытался открыть свой бизнес по производству специализированных прицелов, но прогорел. Начал пить, открылись проблемы со здоровьем. Еще два десятка лет Беленко влачил жалкое существование в доме престарелых, где умер в 2023 году от цирроза печени. На похоронах присутствовали два человека, сыновья Пол и Том.
Угнанный МиГ-25 после тщательного исследования вернули Советскому Союзу. Самолет передали в училище авиационных инженеров в Даугавпилсе в качестве учебного пособия.