Первобытные люди начали приносить огонь в свои жилища почти 1,8 миллиона лет назад - гораздо раньше, чем человечество научилось осознанно его добывать. К такому выводу пришли авторы исследования, опубликованного в журнале PLOS One, изучив находки из южноафриканской пещеры Вандерверк.
Следы горения обнаружили на крошечных костях мелких грызунов из самых глубоких слоев пещеры. Анализ показывает, что Homo erectus (человек прямоходящий) регулярно пользовался огнем в период между 1,79 и 1,07 миллиона лет назад. Это не значит, что наши предки умели добывать его самостоятельно. Но это указывает на важный поведенческий сдвиг: они перестали быть просто пассивными наблюдателями естественных пожаров.
Пещера Вандерверк уникальна тем, что люди жили в ней на протяжении почти двух миллионов лет. Раньше следы костров находили здесь только в слоях возрастом около миллиона лет, но новые находки лежат гораздо глубже. В ту эпоху стоянка гоминидов находилась в тридцати метрах от входа. На такое расстояние природный пожар из саванны продвинуться не мог - значит, угли вглубь пещеры занесли намеренно.
Чтобы подтвердить догадку, авторы работы опробовали новый метод: они подсветили находки синим светом. Обожженная кость под таким лучом дает красноватое свечение, а обычная - не реагирует. Результаты перепроверили с помощью инфракрасной спектроскопии, которая фиксирует изменения в минералах при нагреве выше 537 градусов Цельсия. Анализ подтвердил, что все тридцать два костных фрагмента из глубокого слоя действительно побывали в огне. Заодно методика помогла доказать, что кости именно обгорели, а не просто потемнели от времени и минерализации.
Самое любопытное, что эти обгоревшие кости не были пищевыми отходами гоминидов. Мелких зверьков в пещеру приносили гнездившиеся под потолком сипухи. Совиный помет, шерсть и скелеты грызунов годами копились на полу, превращаясь в органический настил, который легко воспламенялся. Когда люди разводили костер, эта подстилка выгорала. Обугленные кости лежат не сплошным слоем, а образуют отдельные скопления на расстоянии нескольких метров друг от друга. Это указывает на то, что костры здесь жгли неоднократно и в разных точках.
Авторы статьи не утверждают, что Homo erectus уже 1,8 миллиона лет назад умели готовить пищу. Скорее, речь идет о периодическом использовании стихии: люди подбирали горящие ветки после пожаров в саванне, приносили в укрытие и поддерживали пламя, пока оно не гасло. Но даже такое пассивное сохранение огня стало огромным шагом вперед. Костер давал тепло, свет и надежную защиту от хищников.
