В средневековой крепости Гнандштайн в Саксонии археологи обнаружили редчайший перегонный куб XV-XVI веков. Такие сосуды использовались для сложных протохимических и алхимических опытов.
Ученые вели раскопки на территории бывшего западного форта. На площади в 225 квадратных метров им удалось расчистить чудом уцелевший участок кирпичной мостовой эпохи раннего Нового времени и найти глазурованную напольную плитку.
Однако главной сенсацией стал необычный керамический сосуд, который мало напоминает привычную кухонную утварь тех лет. Это высокий, пузатый сосуд на трех небольших ножках с узким прямым горлышком, частично покрытый зеленой глазурью снаружи и желтой - изнутри. Специалисты сразу узнали в нем перегонный куб, главный элемент средневекового аппарата для дистилляции.
Технология процесса для своего времени была непростой. В сосуд заливали исходную смесь, а на узкое горлышко надевали специальную куполообразную крышку, которую средневековые мастера называли шлемом или головой. При нагревании на огне жидкость закипала, ее пары поднимались в шлем, конденсировались на прохладных стенках и выводились наружу в виде концентрированного дистиллята.
Выбор керамики был осознанным: в те времена мастера уже понимали, что агрессивные вещества и кислоты могут вступать в реакцию с металлическими емкостями и портить продукт, поэтому для точных экспериментов использовали колбы из керамики и стекла.
Внутри сосуда не сохранилось видимых химических осадков, поэтому лабораторно доказать, что именно в нем варили, пока невозможно. Сегодня алхимию часто сводят к образам искателей философского камня или попыткам превратить свинец в золото.
Однако вероятно, что в Саксонии XV и XVI веков, крупнейшем центре горнодобывающей промышленности и металлургии, местные алхимики проводили куда более успешные и практические опыты. Например, экспериментировали с получением минеральных кислот, серной и азотной, которые были необходимы для анализа чистоты руды и промышленной обработки металлов.
Дистилляцию также применяли аптекари и врачи, чтобы извлечь экстракты из трав, смол и семян. Наконец, именно в таких сосудах рождалась aqua vitae - "живая вода", как в Средневековье называли винный спирт высокой крепости. Прозрачная жидкость, которая горела как огонь и растворяла то, что не растворялось в обычной воде, казалась современникам чудом - отсюда и название. Изначально ее использовали исключительно как мощнейшую медицинскую базу для лечебных настоек, и лишь много лет спустя она превратилась в популярный крепкий алкоголь.
Ученым удалось расчистить чудом уцелевший участок кирпичной мостовой эпохи раннего Нового времени. Фото: arkeonews.net
Находка вовсе не доказывает, что в подземельях крепости Гнандштайн прятался безумный чернокнижник - скорее, она говорит о том, что обитатели замка шли в ногу со временем. В эпоху раннего Нового времени дистилляцией и натурфилософией активно интересовались просвещенная знать, профессиональные врачи и передовые технические специалисты.
Опыты по нагреванию, выпариванию и разделению материи в таких сосудах в итоге сформировали культуру лабораторной работы, из которой веками позже родились современная фармацевтика, химия и промышленное производство.