Александр Степанович Грин (настоящая фамилия — Гриневский) родился 23 августа (11 августа по старому стилю) 1880 года в городе Слободской Вятской губернии (ныне Кировская область).
Его отец, Степан (Стефан) Гриневский (1843−1914) — польский дворянин, сосланный из Варшавы в глухие места российского севера за участие в восстании 1863 года.
Мать — Анна Гриневская (урожденная Лепкова, 1857−1895), дочь отставного коллежского секретаря. В 1881 году семья Гриневских переехала в город Вятку (ныне Киров).
Александр Грин с детства грезил морями и дальними странами.
В 1896 году, окончив четырехклассное Вятское городское училище, он уехал в Одессу. Вел бродячую жизнь, работал матросом, рыбаком, землекопом, артистом бродячего цирка, железнодорожным рабочим, мыл золото на Урале. В 1902 году из-за крайней нужды добровольно поступил на солдатскую службу. Из-за тяжести солдатской жизни дважды бежал из батальона. Во время службы в армии сблизился с социалистами-революционерами и занялся революционной деятельностью.
В 1903 году был арестован, сидел в севастопольской тюрьме, был выслан на десять лет в Сибирь (попал под октябрьскую амнистию 1905 года). В 1906 году был арестован в Петербурге, где жил нелегально, и выслан в Тобольскую губернию; откуда сбежал и возвратился в Петербург. Жил по чужому паспорту. Годы жизни под чужим именем стали временем разрыва с революционным прошлым и становлением Грина как писателя.
После первого опубликованного рассказа «В Италию» (1906) следующие — «Заслуга рядового Пантелеева» (1906) и «Слон и Моська» (1906) — были изъяты из печати цензурой. Псевдоним «А. С. Грин» впервые появился под рассказом «Случай» (1907). Впоследствии Гриневский так подписывал почти все свои произведения.
Первые сборники рассказов Грина «Шапка-невидимка» (1908) и «Рассказы» (1910) привлекли внимание критики. Летом 1910 года Грин был арестован в третий раз и осенью 1911 года сослан в Архангельскую губернию на два года. В мае 1912 года вернулся в Петербург.
В 1912—1917 годах Грин активно работал, опубликовав более чем в 60 изданиях около 350 рассказов. В 1914 году он стал сотрудником журнала «Новый сатирикон».
Из-за ставшего известным полиции «непозволительного отзыва о царствующем монархе» Грин с конца 1916 года был вынужден скрываться в Финляндии, но, узнав о Февральской революции, вернулся в Петроград.
В послереволюционные годы писатель активно сотрудничал с советскими изданиями, особенно с литературно-художественным журналом «Пламя», который редактировал нарком просвещения Анатолий Луначарский. В нем часто появлялись рассказы и стихи Грина.
В 1919 году Грин был призван в Красную Армию, но вскоре тяжело заболел тифом, вернулся в Петроград. Больной, без средств к существованию, без жилья, он был на краю гибели и обратился за помощью к писателю Максиму Горькому, по ходатайству которого Грину выделили академический паек, комнату в «Доме искусств». Здесь писатель работал над романами «Таинственный круг» и «Сокровище африканских гор», а также повестью «Алые паруса», замысел которой зародился еще в 1916 году. Эта повесть, опубликованная в 1923 году, стала кульминацией гриновского романтизма. В начале 1920-х годов писатель приступил к своему первому роману, который назвал «Блистающий мир». Роман был напечатан в 1924 году.
Продолжал Грин писать и рассказы — «Словоохотливый домовой», «Крысолов», «Фанданго».
В 1924 году писатель уехал в Крым в Феодосию, где много и плодотворно работал. Им было создано четыре романа («Золотая цепь», «Бегущая по волнам», «Джесси и Моргиана», «Дорога никуда»), две повести, около сорока рассказов и новелл, среди которых «Акварель», «Зеленая лампа», «Комендант порта».
В ноябре 1930 года Грин переехал в небольшой городок Старый Крым, где начал писать автобиографические очерки, которые позднее составили главы «Автобиографической повести», последней книги писателя. Роман «Недотрога», начатый им в это время, так и не был закончен. 8 июля 1932 года писатель скончался. Похоронили его на старокрымском кладбище. В 1890 году на могиле Александра Грина было установлено надгробие с фигурой «Бегущей по волнам».
Грин был дважды женат. Его первой женой была Вера Абрамова, дочь богатого чиновника, с которой он обвенчался в 1910 году, в 1913 году они расстались.
Второй раз писатель женился в 1921 году на 26-летней вдове, медсестре Нине Мироновой (по первому мужу Коротковой). В конце жизни Александра Грина почти перестали печатать. Умирал он в полной нищете и забвении со стороны литературных организаций. Когда Грин умер, никто из писателей, отдыхавших по соседству в Коктебеле, проститься с ним не пришел. Узнав о его смерти, несколько ведущих советских писателей призвали издать сборник его произведений. Сборник «Фантастические новеллы» вышел в 1934 году.
С 1945 года его книги не печатались, в 1950 году писатель посмертно обвинялся в «буржуазном космополитизме». Усилиями Константина Паустовского, Юрия Олеши и других писателей Александр Грин в 1956 году был возвращен в литературу. Пик его читательской популярности пришелся на период хрущевской «оттепели». На волне нового романтического подъема в стране Грин превратился в одного из самых издаваемых и почитаемых отечественных авторов, кумира молодого читателя.
Сегодня произведения Александра Грина переведены на многие языки, его имя носят улицы во многих городах, горные вершины и звезда. По повести «Алые паруса» созданы одноименный балет и фильм, по роману «Бегущая по волнам» — одноименный фильм. В 1970 году в Феодосии создан литературно-мемориальный музей писателя.
В 1971 году был открыт государственный мемориальный дом-музей А. С. Грина в Старом Крыму, создательницей которого являлась вдова писателя Нина Грин. С 2001 года музей входит в состав Коктебельского эколого-историко-культурного заповедника «Киммерия М. А. Волошина». В 1980 в Кирове был открыт музей, посвященный писателю.
В 2000 году к 120-летию со дня рождения Грина Союз писателей России, администрация Кирова и администрация города Слободского учредили ежегодную Российскую литературную премию имени Александра Грина за произведения для детей и юношества, способствующие формированию моральных устоев подрастающих поколений и служащих воспитанию детей, подростков и молодежи в русле национального достоинства и нравственности.
