История праздника
Стефан жил в I веке и был членом первой христианской общины, существовавшей в Иерусалиме. По мере того как число последователей Христа увеличивалось, перед общиной возникла важная задача — организовать помощь нуждающимся, вдовам и сиротам. Для этого верующие выбрали семь благочестивых и достойных мужчин. Апостолы благословили их на служение. Стефан считался старшим среди избранных, поэтому позднее в церковной традиции за ним закрепилось звание архидиакона. Однако служение Стефана не ограничивалось заботой о бедных. Он проповедовал христианское учение в Иерусалиме и участвовал в религиозных диспутах. В книге Деяний апостольских повествуется о чудесных знамениях, сопровождавших его деятельность, а также о людях, которые принимали христианскую веру благодаря его проповедям.
Противники Стефана не смогли одержать над ним верх в спорах. Тогда против него выдвинули обвинения в богохульстве и неуважении к Богу, Моисею и религиозному закону. Архидиакона доставили в синедрион — высший религиозный и судебный орган иудеев. Его обвиняли в том, что он якобы выступает против храма и традиций. Перед судом Стефан произнес продолжительную речь. Он рассказал об истории избранного народа, вспомнив события, связанные с Авраамом, Моисеем и пророками. В завершение архидиакон обвинил присутствовавших в том, что их предки преследовали посланников Божьих, а сами они отвергли и предали Иисуса Христа. Затем Стефан сказал, что видит небеса открытыми и Иисуса Христа, стоящего по правую руку от Бога. После этих слов толпа пришла в ярость. Архидиакона вывели за городские стены и забили камнями.
Даже перед лицом смерти Стефан не отказался от своей веры. Согласно церковному преданию, перед гибелью он молился за собственных убийц и просил Бога не считать совершенное ими грехом. Именно поэтому Стефан считается первым христианским мучеником, погибшим за исповедание Христа, и именуется первомучеником. После его смерти в Иерусалиме начались массовые преследования христиан. Многие последователи новой веры были вынуждены покинуть город. Тело Стефана некоторое время оставалось непогребенным. Церковное предание связывает тайное погребение мученика с Гамалиилом, известным иудейским законоучителем. Считается, что он распорядился ночью забрать останки и похоронить их в своем имении, расположенном неподалеку от Иерусалима.
Со временем место захоронения оказалось забыто. Только в 415 году мощи святого были обретены вновь. Их торжественно перенесли в Иерусалим во времена архиепископа Иоанна. По преданию, возле гробницы Стефана происходили многочисленные исцеления. Во время правления византийского императора Феодосия II мощи первомученика перевезли из Иерусалима в Константинополь. Первоначально святыню поместили в храме святого диакона Лаврентия. Позднее в Константинополе появился храм, посвященный самому Стефану, куда и перенесли его мощи.
Народные традиции
К этому времени сельскохозяйственные работы по заготовке сена подходили к завершению. На лугах уже могла появиться отава — новая трава, выросшая после первого покоса. Ее также скашивали и заготавливали для скота. Оставшееся сено досушивали, складывали и старались надежно защитить от осенней сырости. Прежде чем приступать к хозяйственным делам, верующие старались посетить храм или помолиться дома. У святого Стефана просили помощи в сложных обстоятельствах, внутренней стойкости, мира и благополучия для семьи.
Отдельное место в традициях Степанова дня занимали лошади. В народных представлениях первомученик Стефан считался их покровителем. После тяжелого периода полевых работ животным устраивали отдых: хорошо кормили, чистили, купали и расчесывали. Гриву и хвост могли украсить лентами. По возможности лошадей в этот день не использовали для тяжелой работы. После окончания сенокоса устраивали семейную трапезу. Поскольку 15 августа приходится на Успенский пост, праздничный стол состоял преимущественно из постных блюд: мясо, молочные продукты и яйца в этот день не употребляли.
Еще одним обычаем было изготовление так называемого «Степанова венка». Согласно народным поверьям, собранные в нем травы обладали особой силой вплоть до Илларионова дня, который отмечается 10 апреля. За растениями отправлялись всей семьей. Старались собрать двенадцать разновидностей позднелетних трав и цветов. В венок могли входить мята, ромашка, пижма, клевер, полынь и другие растения.
Что нельзя делать 15 августа
— конфликтовать с родственниками и близкими людьми, оскорблять или намеренно обижать их — считалось, что ссора может надолго испортить отношения;
— давать деньги в долг или занимать их самому: существовало поверье, что вместе с деньгами из дома может уйти благополучие;
— брать чужие дорогие вещи, поскольку это якобы может привести к будущим материальным потерям;
— рассказывать страшные истории и специально пугать окружающих — считалось, что подобные разговоры способны привлечь неприятности;
— проводить шумные праздники. Это ограничение прежде всего связывали с Успенским постом, который предполагает молитву, умеренность и духовное сосредоточение.