6 августа 1915 года на Восточном фронте Первой мировой войны произошло событие, которое по силе духа и драматизму выходит за рамки обычного военного эпизода. Оно вошло в историю под названием «Атака мертвецов». Тогда несколько десятков отравленных газами русских солдат обратили в бегство многотысячную немецкую пехоту.
Крепость, которой не должно было быть
Крепость Осовец располагалась в 50 километрах от Белостока, у одноимённого местечка, и занимала стратегически важное положение, запирая железнодорожный и шоссейный пути на Белосток. Построенная в конце XIX века, к началу войны она не была полностью модернизирована и состояла из четырёх фортов. Её гарнизон насчитывал чуть более 32 тысяч человек при нескольких сотнях орудий, в то время как для полноценной обороны требовалось в разы больше сил.
Немцы дважды пытались взять Осовец – в сентябре 1914-го и в феврале-марте 1915-го. Оба штурма провалились, несмотря на колоссальный артиллерийский огонь, включавший легендарные 420-мм «Большие Берты», снаряды которых проламывали двухметровые бетонные перекрытия. По оценкам, по крепости было выпущено до 200–250 тысяч снарядов. Крепость не сдалась, хотя задача, поставленная Генштабом, изначально была скромной – продержаться 48 часов.
Защитники держались полгода. На предложение сдаться комендант крепости генерал-лейтенант Николай Бржозовский отвечал категорическим отказом. По легенде, на предложение немцев выкупить крепость за полмиллиона марок генерал ответил: «Предлагаю вам остаться со мною. Если через сорок восемь часов Осовец будет стоять, я вас повешу. Если Осовец будет сдан – пожалуйста, повесьте меня. А денег не возьмём!».
Чёрное утро 6 августа
К лету 1915 года немецкое командование решило применить против Осовца новый вид оружия – отравляющие газы. Вдоль позиций развернули 30 газобаллонных батарей с хлором и бромом – более 50 тысяч баллонов.
Рано утром 6 августа, дождавшись попутного ветра, немцы открыли клапаны. На русские позиции двинулось тёмно-зелёное облако высотой до 12–15 метров и шириной до 8 километров, которое проникло вглубь обороны на 12–20 километров. Вся растительность на пути погибла: листья пожелтели и опали, трава почернела.
Защитники практически не имели эффективных средств защиты. Противогаз Зелинского-Кумманта ещё не получил широкого распространения, марлевые повязки были бесполезны против хлора. Результат оказался сокрушительным: 9-я, 10-я и 11-я роты 226-го пехотного Землянского полка выбыли полностью. Всего из строя вышло более 1600 человек, а тяжёлые отравления получил практически весь гарнизон. Один из участников обороны, полковник Буняковский, вспоминал: «Около половины бойцов были отравлены насмерть. Полуотравленные брели назад и, томимые жаждой, нагибались к источникам воды, но там газы задерживались, и вторичное отравление вело к смерти».
Контратака «мертвецов»
Немецкая пехота — до 14 батальонов ландвера, около 7 тысяч солдат – двинулась вперёд, уверенные, что на позициях не осталось никого живого. Они быстро заняли первую и вторую линии проволочных заграждений и уже предвкушали победу.
Но в этот момент по приказу коменданта уцелевшие защитники пошли в штыковую контратаку. Основную роль сыграла 13-я рота Землянского полка – около 60 человек под командованием подпоручика Владимира Котлинского. К ним присоединились остатки 8-й, 12-й и 14-й рот.
То, что увидели немцы, повергло их в ужас. Навстречу поднимались солдаты с лицами, обмотанными тряпками, сотрясаясь от кашля, харкая кровью и буквально выплёвывая куски лёгких. Они выглядели как восставшие из могил. «Страшен был вид этой атаки», – писал впоследствии участник событий Сергей Хмельков. Эта контратака «так поразила немцев, что они не приняли боя и бросились назад».
Обезумевшая немецкая пехота побежала, многие гибли на собственных же проволочных заграждениях. Артиллерия крепости, пришедшая в себя, довершила разгром. Подпоручик Котлинский в ходе боя был смертельно ранен, и командование принял подпоручик-сапёр Владислав Стржеминский. К 11 часам утра позиции были полностью очищены от противника. Повторять штурм немцы не решились.
Память героям
Осовец так и не был взят штурмом. Однако через две недели, 18 августа 1915 года, в связи с общим отступлением русской армии из Польши, стратегическая необходимость в обороне крепости отпала. По приказу командования гарнизон был эвакуирован, а укрепления взорваны. Немцы заняли лишь руины.
«Атака мертвецов» стала символом несгибаемой воли и коллективного героизма русских солдат. Владимир Котлинский посмертно был награждён орденом Святого Георгия 4-й степени.