Обострившиеся противоречия между колониальными империями и теми, кто не успел занять место под солнцем, побудили аутсайдеров европейской политики — Германию, Австро-Венгрию и Италию — к созданию военно-политического блока под названием Тройственный союз. В противовес им была создана Антанта, в состав которой вошли Англия, Франция и Россия.
Берлин хотел захватить британские колонии, а для быстрорастущего населения Германии были необходимы новые территории в Восточной Европе, на которые немцы яростно покушались и лишь ждали удобного случая, подстрекая союзников и обещая им всяческую поддержку в назревающем конфликте. Остальные страны Тройственного союза тоже не устраивало быть на втором плане в мировой политике, и все ждали лишь удобного случая.
Такой случай подвернулся после убийства наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда сербским террористом Гаврилой Принципом в Сараево. В ответ на это убийство Австро-Венгрия 23 июля предъявила Сербии ультиматум, который содержал ряд заведомо неприемлемых требований и сводился к почти полному уничтожению её политической и национальной независимости. Министр иностранных дел России Сергей Сазонов, узнав об ультиматуме, воскликнул: «Это европейская война!»
Россия вступает в войну
Несмотря на попытки сербов сгладить конфликт, принять ультиматум до конца правительство не могло. Австро-Венгрия 28 июля объявила Сербии войну, и уже на следующий день Белград подвергся первой бомбардировке.
Николай II пытался урегулировать начавшуюся войну через германского кайзера Вильгельма II, который приходился российскому императору родственником.
«Во имя старой дружбы помешать союзнику зайти слишком далеко в неблагородной войне, объявленной слабой стране», — писал Николай II в телеграмме кайзеру, но его просьба осталась проигнорированной.
Германия, которая своими действиями завлекла Австро-Венгрию в войну, не планировала расширения конфликта на его первых этапах. По немецкому плану, за счёт разгрома Сербии должен был укрепиться международный престиж Германской коалиции.
Серьёзную проблему создавала Россия. Николай II объявил 31 июля мобилизацию, Германия потребовала в течение 12 часов отозвать приказ. Не получив положительного ответа, посол Германии граф Фридрих Пурталес 1 августа явился к главе российского МИДа Сергею Дмитриевичу Сазонову, где ещё дважды потребовал отозвать приказ о мобилизации. В ответ российский дипломат произнёс лишь: «Я не могу вам дать другой ответ». Посол, который, по воспоминаниям, был очень взволнован, достал из кармана бумагу и передал её своему собеседнику — это была заранее подготовленная нота германского правительства с объявлением войны.
«После вручения ноты посол, которому, видимо, стоило большого усилия исполнить возложенное на него поручение, потерял всякое самообладание и, прислонившись к окну, заплакал, подняв руки и повторяя: "Кто мог бы предвидеть, что мне придётся покинуть Петроград при таких условиях!"»
Россия в первый день войны
Народ Российской империи узнал об объявлении войны на следующий день. Николай II издал Высочайший манифест о вступлении России в войну. Текст документа был зачитан в Николаевском зале Зимнего дворца, после чего император со свитой вышел на балкон к тысячам людей, собравшихся на Дворцовой площади.
Манифест вызвал вспышку патриотических настроений по всей стране. Люди устраивали массовые молебны, патриотические манифестации. Однако через три дня их запретили в Санкт-Петербурге, а позже — и по всей стране.
Первые боевые действия начались уже спустя неделю — 8 августа. Австро-венгерские войска вторглись на территорию Российской империи, переправившись через Вислу, и заняли Кельцы. 15 августа российская армия дала бой, и австрийцам пришлось оставить город. Так для России началась одна из самых трагичных войн в её истории.
Последствия войны и Брестский мир
«Ни к одной стране судьба не была так жестока, как к России, — писал Уинстон Черчилль. — Её корабль пошёл ко дну, когда гавань была уже в виду. Она уже перетерпела бурю, когда всё обрушилось. Все жертвы были уже принесены, вся работа завершена. Отчаяние и измена овладели властью, когда задача была уже выполнена», — комментирует он выход России из войны.
За четыре года боевых действий на полях Первой мировой войны Российская империя потеряла 2 миллиона 254 тысячи человек. Вдобавок к человеческим потерям ситуация осложнялась внутренней смутой, которая проложила дорогу к последующим революциям и развалу империи.
Самое обидное, что за свои потери Россия не приобрела никаких выгод в войне. Россия, которая находилась на стороне победителей и понесла самые крупные человеческие потери, осталась среди побеждённых, а за свою жертву не получила ровным счётом ничего.
Сепаратный Брестский мир между Россией и Центральными державами был подписан 3 марта 1918 года. Документ не только прекращал войну, но и содержал условия, по которым часть территории России отходила её бывшим врагам. На потерянных землях проживало 56 миллионов человек — треть населения всей страны на тот момент. Кроме того, правительство большевиков брало на себя обязательства по выплате контрибуции за поражение в войне в размере 6 миллиардов марок, в том числе 1,5 миллиарда золотом (245,5 тонны). И немалую её часть — 93,5 тонны золота — успело погасить.
Капитуляция Германии и Версальский договор позволили Советам отказаться от выплаты, но хуже всего была упущенная выгода Российской империи и потенциальные территории, которые могли войти в состав государства. Договорённости, достигнутые с союзниками, предусматривали, в частности, переход под российскую корону Стамбула-Константинополя с прилегающими территориями по обе стороны Босфора и Мраморного моря. Та же участь ждала северо-восточную часть Османской империи.