Что такое тимус
Тимус, или вилочковая железа, расположен в верхней части грудной клетки, сразу за грудиной. Главная задача этого органа — тренировать Т-клетки, особых бойцов иммунной системы, которые распознают и уничтожают инфицированные клетки. В детстве и юности тимус работает на полную мощность, производя армию иммунных клеток.
Врачи подсчитали, что уже с первого года жизни функциональная ткань тимуса начинает постепенно замещаться жиром. В среднем этот процесс идет со скоростью 3% в год вплоть до 35−45 лет, после чего замедляется до 1% в год. К 40−50 годам большая часть вилочковой железы, по сути, превращается в жировую ткань, и ее активность резко снижается. Некоторые источники указывают, что к этому возрасту от активной ткани тимуса остается всего около 5%. Именно поэтому долгое время считалось, что во взрослом возрасте вилочковая железа практически бесполезна. В крупных исследованиях ей почти не уделяли внимания.
Что показало исследование
Ученые из Массачусетской больницы общего профиля Бригхэма решили восполнить пробел и провели масштабный анализ данных. В центре их внимания оказались взрослые люди — те, у кого тимус уже прошел стадию возрастного увядания. Они проанализировали снимки томографии более 25 тысяч взрослых пациентов из национального исследования скрининга рака легких (NLST). В дополнение к этому ученые использовали сведения еще о 2,5 тысячах участников Фремингемского исследования сердца — одного из самых долгих и подробных медицинских наблюдений в истории, которое ведется с 1948 года.
С помощью ИИ исследователи оценили размер, структуру и состав тимуса. На основе этих измерений они создали показатель «здоровья тимуса». Оказалось, что у людей с более высокими показателями здоровья вилочковой железы по сравнению с теми, у кого она в плохом состоянии, риск смерти от любой причины был ниже примерно на 50%, риск смерти от сердечно-сосудистых заболеваний — на 63%, а риск развития рака легких — на 36%. Эти цифры оставались устойчивыми даже после учета возраста и других факторов здоровья. Исследователи полагают, что ухудшение состояния тимуса снижает разнообразие Т-клеток, и иммунной системе становится все труднее распознавать новые угрозы, в том числе рак.
Анализ данных выявил несколько факторов, которые напрямую связаны с ухудшением состояния вилочковой железы. В список «врагов» тимуса попали хроническое воспаление, курение и избыточный вес. Это означает, что образ жизни — конкретный механизм, влияющий на способность иммунной системы сохранять устойчивость с течением времени. Причем, как подчеркивают ученые, эти факторы модифицируемы — то есть, в отличие от генетики, на них можно повлиять. Отказ от курения, нормализация веса и борьба с хроническими воспалениями могут замедлить деградацию тимуса и продлить его активную жизнь.
Недостающее звено
Также исследователи решили проверить, влияет ли состояние тимуса на эффективность современных методов лечения рака. Они изучили данные более чем 1,2 тысячи онкологических пациентов, которые проходили иммунотерапию — лечение, которое активирует собственную иммунную систему организма для борьбы с опухолью. Выяснилось, что пациенты с более здоровым тимусом значительно лучше реагировали на лечение. У них риск прогрессирования рака был ниже примерно на 37%, а риск смерти — на целых 44% по сравнению с теми, у кого вилочковая железа была сильно поражена.
Ученые пришли к выводу, что оценка состояния тимуса перед началом иммунотерапии могла бы стать важным прогностическим маркером. А возможно, и целью для новых подходов к лечению — например, методов, стимулирующих восстановление вилочковой железы у взрослых пациентов. Это открывает совершенно новое направление в онкологии, где забота об иммунитете начинается не с таблеток, а с поддержки маленького органа, который долгое время незаслуженно игнорировали.
Ученые признают, что требуются дополнительные исследования. Методика оценки тимуса с помощью ИИ пока не готовы для рутинного применения в клиниках. Также неясно, может ли изменение образа жизни напрямую улучшить функцию тимуса — это еще предстоит выяснить.
Тем не менее, как заявил ведущий автор исследований Хьюго Аэртс, вилочковая железа, возможно, является недостающим звеном в объяснении того, почему люди стареют по-разному и почему лечение рака неэффективно у некоторых пациентов. Если его слова подтвердятся, то в будущем врачи смогут не только оценивать риски заболеваний, но и принимать более обоснованные решения о лечении — просто заглянув на компьютерную томограмму.
