Ученые из Университета Хоккайдо (Япония) и их коллеги изучили окаменевшие останки пятнадцати древних осьминогов, найденных в Японии и Канаде, а также с помощью разработанной ими методики «цифрового сканирования» обнаружили еще двенадцать образцов. Результаты исследования, опубликованные в журнале Science, позволяют предположить, что в морях мелового периода (около 100 миллионов лет назад) обитали чудовищные головоногие моллюски, длина которых достигала 19 метров.
Как оценили размер доисторических монстров
Поскольку мягкие тела осьминогов почти не сохраняются в ископаемом состоянии, ученые сфокусировались на их клювах — жестких хитиновых структурах, способных разрушать панцири и раковины. Сравнив размеры ископаемых клювов с клювами современных осьминогов, палеонтологи вычислили диапазон длин тела древних животных. По их оценкам, эти моллюски могли вырастать от 7 до 19 метров (23–62 фута). Размер самого крупного экземпляра значительно превышает габариты любого современного осьминога.
Главные хищники своего времени
До сих пор считалось, что вершинами пищевой цепи в позднем меловом периоде были акулы и морские рептилии (мозазавры и плезиозавры). Открытие гигантских осьминогов указывает на то, что у этих хищников были опасные конкуренты. Авторы исследования отмечают, что на самых больших ископаемых клювах обнаружены значительные следы износа (царапины, сколы, стертые края). Это свидетельствует о том, что осьминоги регулярно раздавливали твердую добычу — раковины моллюсков и даже кости рыб.
Как пишет палеонтолог Адиэль Кломпмакер из Университета Алабамы, не участвовавший в работе, «эти кракены, должно быть, были ужасающим зрелищем».
Новые технологии и перспективы
Примененная специалистами методика «цифрового ископаемого сканирования» позволяет в деталях просматривать поперечные сечения горных пород и находить скрытые окаменелости. Это открывает путь к новым находкам в разных частях света. Как отметил палеонтолог Нил Ландман из Американского музея естественной истории, «планета большая, нам еще предстоит многое изучить, чтобы восстановить морскую экосистему прошлого».
Несмотря на отсутствие прямых данных о содержимом желудков древних осьминогов, ученые не сомневаются, что эти создания могли успешно конкурировать с другими крупными морскими хищниками. Новое исследование меняет представление о роли беспозвоночных в древних океанах и демонстрирует, что «мягкотелые» тоже могли занимать высшие ступени пищевой пирамиды.
