Зевание — поведение, присущее всем позвоночным животным, от обезьян до попугаев, пингвинов и крокодилов. По мнению ученых, это говорит о глубокой эволюционной природе этого акта.
Распространённое мнение, что зевание связано с потребностью увеличить кислород в крови или избавиться от углекислого газа. Однако научные исследования это не подтвердили. В экспериментах с изменением уровней кислорода и углекислого газа у добровольцев частота зевков не менялась. Также исследователи следили за людьми с заболеваниями дыхательной системы — они также не показывают измененного зевания, что опровергает гипотезу дыхательной функции этого процесса.
Исследователь Эндрю Гэллап с коллегами предположили, что зевание помогает регулировать температуру мозга. Глубокий вдох при зевке пропускает воздух через влажные поверхности рта, языка и носовых ходов, что способствует охлаждению мозга через испарение и конвекцию, подобно работе радиатора.
Этот тезис ученым подтвердить удалось. Эксперимент показал, что частота зевоты зависит от температуры окружающей среды: она увеличивается, когда становится немного жарко, так как зевота помогает охлаждать мозг. При очень высокой температуре зевание снижается, ведь начинают работать другие механизмы охлаждения, например, потоотделение.
Продолжительность зевоты у млекопитающих и птиц зависит от количества нейронов в их мозге, что подтверждает связь зевоты с нейронной активностью. Вероятно, первичной функцией зевоты была именно помощь в переключении состояний (сон или бодрость, рассредоточенность и фокус), а терморегуляция мозга появилась как полезный побочный эффект.
Занялись исследователи и вопросом заразительность зевоты у людей и животных. Это удалось объяснить работой зеркальных нейронов, которые активируются при наблюдении за действиями других. Исследования показывают, что такие социальные функции зевоты помогают скоординировать действия группы (например, у львов и бабуинов), усиливая коллективную бдительность или помогая переключаться в менее активное состояние перед сном.
