Хотя следы водяного льда находили на Марсе и раньше, последнее открытие «Марс-экспресс» стало крупнейшим. Как показал анализ радиолокационных сигналов, ледяные отложения находятся вблизи экватора планеты и простираются на глубину 3,5 километра. Они скрыты под коркой затвердевшего пепла и пыли толщиной в сотни метров. Марсианский лед не выглядит как единая и чистая глыба — он расположен слоями и сильно загрязнен пылью.
Специалисты считают, что существование льда могло быть результатом блуждания оси Марса. Считается, что на протяжении всей истории красной планеты осевой наклон полюсов планеты менялся довольно хаотично. В настоящее время полюса Марса наклонены к эклиптике (плоскости обращения вокруг Солнца) на 25 градусов (по сравнению с Землей, наклон которой составляет 23 градуса), но в прошлом этот угол мог варьироваться от 10 градусов до 60 градусов.
В периоды сильного наклона, когда полюса направлены ближе к Солнцу, чем к экватору, на поверхности экватора может образовываться водяной лед в больших количествах. Затем этот лед мог быть погребен под пеплом и пылью и оставаться там по сей день.
