Открытие сделали во время поисков окаменелостей динозавров в формации Ла-Матильда на территории Патагонии. Исследование опубликовано в научном журнале Nature.
По словам ученых, они случайно наткнулись на прекрасно сохранившийся экземпляр личинки лягушки вида Notobatrachus degiustoi, содержащий отпечатки мягких тканей, включая глазные яблоки, жабры и нервы.
Образец датируется 161 млн лет назад в середине юрского периода. Предыдущий старейший головастик относился к раннему меловому периоду 145−100 млн лет назад.
Палеонтологи также оценили размер существа, достигавший 16 сантиметров. Голова личинки лягушки была сравнима с мячом для игры в бейсбол.
За исключением размера, тело головастика N. degiustoi очень напоминало тело современных сородичей. Отпечатки на жабрах указывают на то, что головастик, вероятно, даже питался схожим образом, всасывая планктон, водоросли и другую органическую массу вокруг себя.
Учитывая, что эти сложные системы уже развились у головастиков 161 млн лет назад, головастики, вероятно, существуют так же долго, как и взрослые лягушки, предположили исследователи.