Приспособившись ходить как на двух, так и на четырех ногах, динозавры вытеснили другие организмы, став главными наземными позвоночными с конца триаса (с 251,9 млн до 201,3 млн лет назад) до своего вымирания около 66 миллионов лет назад в меловой период.
Динозавры были частью группы Avemetatarsalia, которая развивалась параллельно родственной группе рептилий Pseudosuria (в нее входят предки современных крокодилов). Обе группы возникли в триасовый период после пермского массового вымирания 252 млн лет назад.
Исследователи изучили окаменелые кости ног 208 представителей обеих групп, а также их ближайших родственников. Оказалось, что динозавры изначально передвигались на двух ногах и могли бегать, в то время как их сородичи предпочитали ползать. Способность быстро передвигаться помогала ловить добычу и спасаться от хищников, что давало преимущество в засушливом климате триаса.
В конце триаса еще одно массовое вымирание уничтожило большинство представителей группы Pseudosuria, за исключением крокодиломорфов, которые остались на четырех ногах. Некоторые динозавры сохранили вертикальное положение, в то время как другие снова опустились на четвереньки. Это позволило им диверсифицироваться и заполнить широкий спектр экологических ниш.
Также динозавры развили другие важные способности, включая возможность регулировать температуру с помощью перьев и более эффективные механизмы дыхания, что дало им дополнительное преимущество.